L'histoire de 500 avant
Jésus Christ à 1992
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Le boulier
est la première machine destinée
à faciliter des calculs mathématiques que l'on connaisse.
On pense qu'il est apparu entre 600 ou 500 av. J.-C. en Chine ou en Egypte.
Des boules, généralement en bois, que l'on fait glisser sur
des tiges ou des fils métallique permettent d'effectuer des additions
et des soustractions. Signe de son caractère pratique, le
boulier est toujours utilisé‚ dans un certain nombre de civilisations
orientales.
En 1621, le mathématicien anglais William Oughtred invente la
première
règle à calcul. Sa règle à
calcul (appelée cercles de proportion) est constitue par un jeu
de disques rotatifs talonnés en logarithmes népériens.
La règle de calcul est l'un des premiers dispositifs de calcul analogiques.
Elle a été couramment utilisée (sous forme linéaire)
jusqu'au début des années 1970, date à laquelle les
machines ont calculer de poche ont commencés à les supplanter.
En 1642, le mathématicien et philosophe français Blaise Pascal
invente la première machine à calculer automatique.
Appelée la 'pascaline', la machine
est capable de faire des multiplications et des soustractions au moyen
d'un système d'engrenages faisant avancer les chiffres. La
machine a été conçue à l'origine pour simplifier
le travail du père de Pascal, percepteur des impôts.
Bien que la pascaline n'ait jamais rencontrée le succès commercial
escomptée par Pascal, le principe des engrenages sera appliqués
sur les machines à calculer mécaniques qui suivront.
En 1822, Charles Babbage termine sa "machine différentielle",
capable d'effectuer des opérations élémentaires.
La machine différentielle est un assemblage complexe de roues, engrenages
et cliquets dessinés selon des caractéristiques précises.
Elle a permis à Babbage de poser les bases de sa "machine analytique",
une machine universelle qui devait être capable d'effectuer n'importe
quel type de calcul mathématique. Les plans de la machine
analytique représentent la première conceptualisation d'une
machine capable d'effectuer des calculs du type de ceux qui sont actuellement
au coeur de l'informatique. Babbage n'a jamais construit sa
machine analytique mais son principe a influencé‚ tous les ordinateurs
numériques modernes qui l'ont suivie. La machine analytique
a finalement été construite en 1989, plus de cent ans après
la mort de Babbage en 1871, par une équipe d'ingénieurs.
En raison de son intuition, Babbage est reconnu aujourd'hui comme le "père
des ordinateurs modernes".
En 1869, William Stanley Jevons invente la première machine logique
utilisant l'algèbre booléen pour résoudre des problèmes
plus rapidement que l'homme. La machine, appelée piano logique,
résout des syllogismes complexes au moyen d'un alphabet de quatre
termes logiques.
En 1885, Dorr Eugène Felt invente la première machine à
calculer à touches. Pour réduire les dépenses
de construction du modèle de l'appareil, appelé "comptomètre",
Felt achète des boîtes de macaronis en bois destinées
à recevoir le mécanisme. Au cours des deux années
qui suivent, Felt vend huit de ses machines au service météorologique
de New-York et au Trésor américain. Destinées
à l'origine à la comptabilité beaucoup de ces machines
ont été utilisées par la marine américaine
pour des calculs techniques. Elle est à l'époque probablement
la machine comptable la plus répandue dans le monde.
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